La definizione venne coniata, nel 1952, per descrivere il nuovo sistema di accesso all'abitacolo realizzato per la Mercedes 300 SL da competizione, la cui sagoma a portiere aperte ricorda un gabbiano in volo.

In seguito alla grande notorietà acquisita da quella vettura con il secondo posto alla Mille Miglia e con le vittorie alla 24 ore di Le Mans e alla Carrera Panamericana, la Mercedes decise di utilizzare il sistema di apertura anche per la "300SL stradale del 1954, in modo da sottolineare la parentela con il modello da gara.

Nei decenni seguenti, altre case automobilistiche adottarono l'apertura ad ali di gabbiano per alcune vetture sportive, come la Marcos GT 1500 del 1961, la Bricklin SV-1 del 1974, la De Lorean DMC-12 del 1981 o la Gumpert Apollo del 2005. Limitatamente ai portelli d'accesso al vano motore, il sistema è presente anche sulla De Tomaso Mangusta.

Nel 2010, l'apertura ad ali di gabbiano è stata riproposta dalla Mercedes sul modello "SLS", esteticamente ispirato alla "300 SL".